Kohlenhydrate sind ein Hauptbestandteil unserer Nahrung und ein wichtiger Grundnährstoff und Kalorienlieferant. 1 Gramm KH liefert die Energie von 4,1 Kalorien. Kohlenhydrate sind für den Körper der größte Energielieferant. Sie sind überwiegend in pflanzlichen Nahrungsmitteln enthalten. Die Verdauung macht aus Kohlenhydraten Traubenzucker. Dieser gelangt in die Blutbahn und erhöht den Blutzuckerspiegel. Nur mit Hilfe von Insulin können die Körperzellen den Traubenzucker aufnehmen.
Fehlt Insulin, beispielsweise bei Menschen mit Diabetes mellitus, bleibt der Blutzuckerspiegel hoch. Wichtige Grundnahrungsmittel wie Kartoffeln, ungeschälter Reis oder Müsli sind sehr kohlehydratreich. Deshalb könnte zunächst der Eindruck entstehen, Diabetiker sollten sie möglichst meiden. Doch diese Nahrungsmittel treiben den Blutzucker nicht so in die Höhe wie zum Beispiel zuckerhaltige Getränke: Sie erhöhen den Blutzuckerspiegel nur langsam. Stärke besteht aus langkettigen Zuckern, so genannten Mehrfachzuckern. Der Körper muss sie zunächst in einzelne Traubenzuckerbausteine aufspalten. Dann erst gelangen sie ins Blut.
In Vollkornprodukten, Kartoffeln oder Reis sind außerdem viele Ballaststoffe enthalten. Sie wirken zusätzlich ausgleichend auf den Blutzuckerspiegel.
Die Berechnung der passenden Insulinmenge für eine Mahlzeit erfolgt v.a. auf der Basis der in der Mahlzeit enthalten Kohlenhydrate. Dazu werden Broteinheiten (BE) oder Kohlenhydrateinheiten (KE) als Berechnungseinheit oder Schätzgröße eingesetzt.